Historia de la Copa America de Vela

En 1851, con motivo de la celebración en Londres de la Gran Exposición, se programó una regata para el día 22 de agosto, cuyo ganador recibiría un aguamanil de plata diseñado en 1848 por el joyero oficial de la casa real, Robert Garrard, valorado en cien guineas de oro y adquirido en Londres por el marqués de Anglesey, que lo donó al Real Escuadrón de Yates, club que organizó la regata y aportó el trofeo. Este es el motivo por el que también se conoce esta competición como Copa de las cien guineas. El recorrido consistió en una vuelta alrededor de la Isla de Wight, al sur de Inglaterra. Miembros del Club de Yates de Nueva York, de los Estados Unidos de América, a bordo de la goleta America se enfrentaron, y vencieron, a 14 barcos del Real Escuadrón de Yates, de Londres. Una anécdota muy famosa relata cómo la reina Victoria I del Reino Unido preguntó en un momento de la regata: “¿Quién va primero?”, a lo que le contestaron: “La America, Majestad”, “¿Y segundo?”, inquirió la reina, “Majestad, ¡no hay segundo!”, fue la respuesta. El trofeo fue donado por el armador de la goleta America al Club de Yates de Nueva York, del que fue su primer comodoro, para que el club fomentase la competición entre naciones organizando una regata que tuviese a dicho trofeo como premio. Desde entonces el trofeo pasó a denominarse Copa America.

En 1870 se celebró la primera defensa del trofeo en Nueva York, y siempre fue defendido con éxito por los barcos del Club de Yates de Nueva York, hasta 1983, cuando perdieron la 25ª defensa, ante el Australia II, del Real Club de Yates de Perth (Perth, Australia), después de 132 años de hegemonía americana.

El primer desafío tuvo lugar en 1870. El británico John Ashbury, con el Cambria, se enfrentó a una flota de 17 barcos del New York Yacht Club. Fue derrotado, pero planteó varias objeciones legales importantes: que había competido contra una flota y no contra un barco, el sistema de compensación de tiempos, y la integridad del Comité de Regatas.

En 1876 y 1881 los retadores fueron representantes de clubes canadienses. Éstos realizaban sus actividades en los Grandes Lagos y trasladaron sus naves por canales. El nivel competitivo de estos equipos fue considerado decepcionante.

En 1887, la Copa pasaría oficialmente a ser propiedad del New York Yacht Club, pero sujeta a un conjunto de condiciones conocido como Deed of Gift, que es la estructura básica de la competición, como ya hemos explicado. En el documento se recogen cláusulas para evitar los problemas surgidos en las primeras ediciones de la competición.

Entre 1899 y 1930 los retadores son presentados por Sir Thomas Lipton, magnate británico del té. Aunque no consiguió vencer en ninguna de las cinco ocasiones en que compitió, introdujo la idea del patrocinio deportivo (actualmente todos los equipos tienen varios patrocinadores comerciales).

También en 1930 su introducen los barcos Clase J, de casco de acero. Desaparecerían en 1939, desguazados para la industria de guerra, y actualmente sólo existen tres de ellos. Otro cambio que sucedió en 1930 fue que el lugar de las regatas, hasta entonces frente a Staten Island (Nueva York), pasó a Newport (Rhode Island).

Tras la II Guerra Mundial, la competición no se reemprendería hasta 1958. En esa edición se adoptaron los barcos del tipo 12 metros, más pequeños que sus predecesores. Los retos se hicieron más frecuentes.

En 1970 fue la primera ocasión en que hubo varios retadores, que debieron competir entre ellos en las Challenger Selection Series para dirimir quién se enfrentaría al defensor (hasta entonces sólo había habido preselección entre los posibles defensores). En 1983 esta competición adquirió el nombre de su patrocinador, pasando a conocerse como Louis Vuitton Cup. 1983 fue la primera ocasión en que la Copa salió de los Estados Unidos, al vencer el barco australiano Australia II.

En 1987 un sindicato estadounidense recuperaría la Copa. Ya no fue para el New York Yacht Club, sino el San Diego Yacht Club, con el Stars & Stripes, patroneado por Dennis Conner. El siguiente reto tuvo lugar en 1988 y los barcos no pertenecían a un mismo tipo: un monocasco neozelandés de 134 pies fue derrotado por un catamarán estadounidense de 60. La disparidad hizo que la competición fuera una farsa y llevo a la adopción de las naves tipo ACC (America’s Cup Class), que aún se utilizan.

En 1995 la Copa fue ganada por un sindicato neozelandés, el Team New Zealand, que la mantuvo en su poder durante 2 ediciones. Para defenderla se decidió que no habría selección de defensores sino sólo uno. Hasta ese momento lo habitual era que hubiese una preselección, por lo que en algunos casos el equipo que finalmente defendía la Copa no era el que la había ganado, sino otro de la misma nacionalidad y presentado por el mismo club.

Como consecuencia de la supresión de la preselección de defensores, muchos miembros de equipos neozelandeses quedaron disponibles para fichar por otros sindicatos. Fue así como el suizo Ernesto Bertarelli consiguió reclutar un equipo para la America’s Cup, el Alinghi, con el arrebató a Nueva Zelanda la Copa en 2003.

El Alinghi eligió (al arbolar pabellón suizo, país sin costa marítima) a Valencia (España) como sede para su defensa en 2007. Defendida la copa con éxito, los suizos la pondrán de nuevo en juego, posiblemente en Valencia y en una fecha que a 1 de febrero de 2009 está aún por determinar.